いわゆる「善玉・悪玉コレステロール」と呼ばれる物は、実は「コレステロール分子」そのものの事ではありません。

コレステロールは血液中を運搬される時にたんぱく質と複合し「リポ蛋白」（たんぱく質と脂質の結合体）となります。

この「リポ蛋白」はたんぱく質の含有割合の違いにより、1）HDLコレステロール（高比重リポ蛋白）、2）LDLコレステロール（低比重リポ蛋白）、3）VLDLコレステロール（超低比重リポ蛋白）、4）カイロミクロンに分類されます。

さてここでこの4つのうち、「HDLコレステロール」と「LDLコレステロール」の2つの働きに注目してみましょう。

まず「HDLコレステロール」ですが、体の隅々に渡る血管壁にたまってしまった余分なコレステロールを抜き取って肝臓に運ぶという作用を持っています。俗に「善玉コレステロール」と呼ばれるのはこのためです。

一方それとは逆に「LDLコレステロール」は、肝臓のコレステロールを体の隅々に運んでしまうという働きがあります。そのため「悪玉コレステロール」と呼ばれているのです。

• HDLコレステロール 高比重リポ蛋白（俗名：善玉コレステロール） 構成：たんぱく質40～55％
  特徴：身体の各組織からコレステロールを肝臓に運ぶ
• LDLコレステロール 低比重リポ蛋白（俗名：悪玉コレステロール） 構成：たんぱく質低比重
  特徴：身体の各組織にコレステロールを運ぶ
• VLDLコレステロール 超低比重リポ蛋白 構成：たんぱく質超低比重
  特徴：肝臓で生産された中性脂肪を組織に運搬し、血液中で「LDLコレステロール」に変化
• カイロミクロン 構成：たんぱく質2％・脂質98％
  特徴：食物から吸収した中性脂肪を各組織に運ぶ

コレステロールの役割をさらに詳しく見てみることにしましょう。

• 脳活動の活性化 体内に存在するコレステロールの1/4が脳に集中。その大部分は、脳から各器官へ神経情報の伝達をスムーズにする髄鞘の構成物質である「ミエリン鞘」に存在し、脳の活動を助長する。
• 血液循環を促進する たんぱく質などと結合し、水溶性の「リポ蛋白」として血管の内側に張り付き血管を保護する。
• ホルモンの原料となる 「ステロイドホルモン」を、副腎皮質、精巣（アンドロゲン＝男性ホルモン）、卵巣（エストロゲン＝女性ホルモン）、胎盤（プロゲステロン＝黄体ホルモン）で生産する。
• 生体膜を形成する 細胞膜にハリを与え安定させる。
• 脂肪の消化を助ける 胆汁酸を生産して脂肪を水に溶けやすくし、十二指腸で膵臓から分泌される消化酵素「リパーゼ」を活性化して脂肪の消化吸収を促進する。
• ビタミン形成 ビタミンD前駆体の原料となる。